El día que Sol Flores se encontró con dos extraños en el sótano de la iglesia de San Lucas en Chicago, mientras acompañaba a su tía, no imaginaba que 15 años más tarde estaría cavando con ellos el terreno de una nueva urbanización de apoyo permanente para jóvenes en situación de calle y sus familias.
Los dos extraños eran Keith Decker y Peter McQuenn, a quien Flores describe como «dos amigos de mucho tiempo que se habían dedicado a una vida de servicio y voluntariado». Durante su voluntariado, se dieron cuenta de la falta de servicios y viviendas a largo plazo para jóvenes en riesgo. Pero este no es solo un problema de Chicago.
«La Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda, actualmente, calcula que cada año, al rededor de 550,000 jóvenes y adultos jóvenes, hasta los 24 años, han experimentado un episodio de falta de hogar por más de una semana».
McQueen, un pastor ordenado en la Iglesia Unida de Cristo, se aseguró de usar esa red de iglesias como una forma de entrar en diferentes barrios, para determinar cuál de ellos sentía que la necesidad era lo suficientemente grande como para invitarlos a ayudar a proporcionar más servicios y vivienda a personas sin hogar.
Flores eventualmente se convirtió en la directora ejecutiva fundadora de La Casa Norte, con Decker y McQueen como miembros fundadores de la junta directiva. Mientras atienden a 43 barrios en Chicago, están ubicados en el mismo barrio históricamente puertorriqueño de Humboldt Park en el lado oeste de Chicago, en la calle de San Lucas.
La organización apoyó a 4.525 personas el año pasado con servicios para prevenir o terminar la falta de vivienda, y 348 jóvenes con camas en sus refugios de emergencia, y distribuyó 29.969 comidas. Actualmente tienen 85 empleados y un presupuesto anual de casi $ 5 millones.
El nuevo desarrollo de 5 pisos de La Casa Norte
Actualmente en construcción en 3527 W. North Avenue, incluirá 25 unidades de estudio, unidades de un dormitorio y dos dormitorios de vivienda de apoyo permanente para jóvenes en situación de calle entre los 18 y 25 años o familias con por lo menos un niño menor de 18 años.
Esta es la primera vez que será capaz de proporcionar vivienda de apoyo permanente bajo un mismo techo. Hasta ahora, dice Flores, han construido viviendas de apoyo permanentes, alquilando unidades en la zona. Ahora, van a ganar el alquiler, hasta el 30 por ciento de cualquier ingreso elegible de los inquilinos – aunque, «cero ingresos, cero alquiler», dice Flores.
Es un pequeño incentivo para La Casa Norte para conseguir que los inquilinos se establezcan y cumplan empleos y carreras. Bajo los términos de la financiación del proyecto, cualquier renta pagada debe volver a programar en el sitio.
El modelo de vivienda de apoyo permanente se dirige a individuos o familias que han sufrido múltiples episodios viviendo en las calles, a menudo debido a enfermedades mentales o físicas, discapacidades o alguna otra necesidad claramente identificada.
La vivienda de apoyo permanente ofrece atención a largo plazo con acceso al apoyo que necesitan para permanecer ahí. Una amplia gama de estudios demuestran que la vivienda de apoyo permanente es más rentable que dejar que las familias y los individuos vulnerables entren y salgan del sistema de refugios, centros de salud mental o cárceles y prisiones.
Todos estos costos más por persona por año que la vivienda de apoyo permanente. Pero más que costo-efectividad, la vivienda de apoyo permanentes en gran medida sobre la dignidad, y todo el desarrollo de Chicago se construye alrededor de ese ideal.
La primera planta incluirá una cafetería, una cocina de enseñanza y una despensa de comida de elección diseñada para promover hábitos alimenticios saludables. «En lugar de acudir a la despensa y recibir una bolsa de alimentos que puede o no coincidir con las preferencias de una familia o alergias a los alimentos, los recipientes de la despensa tendrán la oportunidad de elegir una cantidad preestablecida de alimentos en un entorno de supermercado, Incluyendo productos frescos».
También habrá una clínica de salud y bienestar en el primer piso, con capacidad para 5.000 visitas de pacientes al año. Para la clínica, La Casa Norte se ha asociado con Howard Brown Health, que comenzó en 1974 y se especializó en la atención de pacientes lesbianas, gays, bisexuales y transexuales.
No es este lugar oscuro, espeluznante y sucio donde van las personas sin hogar «, dice Flores. «Estas familias, estos jóvenes van a llegar a vivir en una vivienda nueva y hermosa que para ellos inmediatamente ayuda a elevar un sentido de dignidad y seguridad».
